Mã độc tống tiền thường lan truyền qua email, như các virus máy tính khác, đính kèm chẳng hạn file.zip mà khi mở file này, máy tính của người dùng sẽ bị kiểm soát. Lúc đó, mã độc quét toàn bộ ổ đĩa của máy tính và mã hoá các file bằng mã hoá khoá công khai (public key cryptography). Hầu hết các tệp tin quan trọng trên máy tính với định dạng.doc, pdf, xls, jpg, zip… sẽ không thể mở được nữa. Để giải mã bắt buộc phải có khoá bí mật (private key) mà chỉ có kẻ phát tán mới có và nạn nhân sẽ nhận được thông báo trên desktop đòi tiền chuộc nếu muốn giải mã file.[3]